Nana raconte l'histoire de l'ascension Nana Coupeau de prostituée de haut calibre cocotte au cours des trois dernières années de l'Empire français de la Seconde. Nana apparaît d'abord dans la fin de L'Assommoir (1877), une autre de Zola des Rougon-Macquart série, dans laquelle elle est présentée comme la fille d'un état d'ébriété abusive; à la fin, elle vit dans les rues et commence tout juste une vie de la prostitution. Le roman s'ouvre avec une nuit au Théâtre des Variétés. L'Exposition Universelle (1867) vient d'ouvrir ses portes.