Au fil des aventures d´Etienne Lantier, Zola construit une formidable fresque épique sur le monde de la mine avec ses conflits et ses catastrophes, décrivant la lutte titanesque et la misère de ceux qui l´intègrent. Lors des obsèques de Zola, en 1902, une foule immense scandait un seul mot : « Germinal, Germinal ».